相传，古时候有一位善良的老人，名叫戴糁。他善于针灸治疗术，为人厚道，待人谦和。老人形瘦，面色淡黄，人们以尊老之称，称呼他为“黄耆”。后来，老人因救坠崖儿童而身亡，去世后，人们为了纪念他，便将其墓旁生长的一种味甜色黄，具有补中益气作用的草药称为“黄芪”，并用它救治了许多病人。
野生黄芪的入药部位是根，以陕西的子洲野生黄芪为最佳。秦汉时期认为，野生黄芪是补气药里面效果最好的。野生黄芪味甘，性微温，主要补脾、肺两脏之气。治疗脾气虚弱，倦怠乏力，食少便溏，可以单用熬膏服；治疗中气下陷、脏器下垂，可以和人参、升麻等配伍，比如补中益气汤。
野生黄芪补肺气的效果不如人参，但是它的作用更广泛，能补气生阳，托毒生肌，益卫固表，最有名的成方是玉屏风散，可以治疗气虚自汗，预防感冒。以野生黄芪50g煎服，每天1剂，缓解过敏性鼻炎、慢性鼻炎，效果也很好。
另外，野生黄芪还能治疗气虚水肿。清代《冷庐医话》中曾记载一人患肿胀病，气喘，二便不通。许珊林用野生黄芪120g、糯米30g，煮粥一大碗，让病家频频送服。药后喘平便通，全身肿消而愈。近代名医范文虎先生治疗一例产后浮肿，也是遵照以上的方法，用野生黄芪30g煎汁，煮糯米半杯，成粥，5天肿即消。现代名医岳美中先生，在这些经验的启发下，创制了黄芪粥治疗小儿慢性肾炎，也收到了不错的效果。
从体质上来说，野生黄芪最适合气虚脾湿型的人，这种人往往身体虚胖，肌肉松软，尤其是腹部肌肉松软。从身体状况来说，野生黄芪可以预防感冒，但是感冒患者却不适合吃野生黄芪，因为野生黄芪是固表的，可能会闭门留寇，无从宣泄。野生黄芪的特点是补而性燥，阴虚患者使用黄芪，需要配伍一些养阴药，比如生地、熟地、玄参、麦冬等等。
野生黄芪的常规用量是10-30g，大剂量可以达到120g，甚至更多。但用量过大可能导致胸闷腹胀，食欲减退，头昏潮热。医圣张仲景曾总结过野生黄芪的剂量段，现代应用可以适当变化，比如治疗浮肿，可以用到60-100g；治疗半身不遂、骨质增生疼痛，可以用30-60g；而治疗上消化道溃疡，可以用15-30g。野生黄芪的用法和它的功效一样广泛，煎汤、泡茶、煮粥，无一不可，对证的朋友不妨一试。